織田信長、上杉謙信、武田信玄……戦国大名と言えば誰の名が思い浮かぶだろうか。武功を立てた者が語り継がれる群雄割拠の時代に、知る人ぞ知る武将がいた。
「戦国最弱」とも「戦国の不死鳥」とも言われる小田氏治。常陸国（現在の茨城県南西部）を拠点に戦国～安土桃山時代まで生き抜いた戦国大名である。
今回は歴史家・乃至政彦が小田氏治の人物像と戦の実相に迫った一冊『戦国の不死鳥 小田氏治』（日本ビジネスプレス）より、「関東の覇者」北条氏康と激突した「海老ヶ島合戦」について一部抜粋してお届けする。
海老ヶ島合戦の内容
弘治二年（一五五六）四月五日、海老ヶ島合戦が始まる。
先にも書いたとおり天文一五年（一五四六）に関東公方の足利晴氏と、山内・扇谷の両上杉（上杉朝定・上杉憲政）連合が、現地武士層が「南方衆」として反発していた北条家に戦争を仕掛けて惨敗する「河越合戦」があった。
関東の勢力図は大きく塗り変わっていた。晴氏が降参すると、それまで反北条派に与していた者たちも「特に悪気はありませんでした」とばかりに、親北条陣営に鞍替えを開始していた。
だが、常陸国から公方連合軍に援軍として菅すげ谷のや隠岐守を派遣していた小田氏治はこの流れに乗っていなかった。
対する結城政勝は、氏康の傘下に属することを表明して、その支援を取り付ける。
しかし河越合戦の経緯から、氏康の参戦を警戒する氏治は、佐竹義昭と示しあわせて、北条軍がこちらにやってこないよう工作を進めていた。それは順調に進んでおり、この戦いは本来なら小田氏治ｖｓ．結城政勝の対決となるはず
だった。
もしそうなれば、開戦時期と戦場は氏治が主導して決定し、政勝を打ち破る可能性は低くなかっただろう。
ところが白川晴綱を中心に、政勝や氏康らも氏治の計略を見抜くこととなり、氏治の計画は破綻した。
結城軍には、相模国の北条勢500騎および武蔵国の太田資正、多賀谷政経が味方した。さらに下総国の公方・足利義氏も簗田・一色・野田左衛門大夫ら3000余騎を援軍に派遣した。
北条方の援軍は二月下旬に相模国鎌倉を経て武蔵国江戸と下総国に着陣。海老ヶ島を目指した。
これと合流した政勝は、早速小田領海老ヶ島城に侵攻する。続けて北条家臣の遠山丹波守・冨永（三郎左衛門尉政家）も500騎で海老ヶ島に着陣した。
これを知った氏治は、急ぎ迎撃に向かう。
海老ヶ島城に馳せ参じた小田軍2000騎
結城方が攻める海老ヶ島城は、水の城である。 当時の城攻めは、制圧のみを目的とするのではなく、そのように見せかけて、敵の総大将をおびき寄せるための囮にすることが多かった。そうしてやってきた主力の野戦を行ない、勝敗を決する──いわゆる後詰決戦である。
今回も囮を狙いとするものだっただろう。小田軍は「二千騎」ほどで参着した。結城方はその倍以上いたはずだ。
戦闘は、昼過ぎの午後二時ぐらいに始まった。戦場は当時の北条氏康書状写に「常州大島台（山王堂）」だったとある（安得虎子文書）。これが海老ヶ島合戦と呼ばれる待望の「一戦」である。
先手の大将は23歳の結城晴朝であった。政勝の養嗣子である。一番手として攻撃を仕掛けたのは、過去に氏治を裏切った真壁城主・真壁道俊（家幹）である。前後の視線に緊張を覚えたであろう。人数の差もあって小田軍に追い返された。
次に結城一門衆・山川氏重が氏治に挑みかかり、氏治はこれも撃退した。三番手は結城家臣・多賀谷勢だった。氏治は三回目の攻撃も跳ね返した。ほとんど無敵の戦いぶりである。しかし、結城方の被害はあまりなかった。
続いて同じく結城家臣・水谷全芳が攻撃を開始する。この戦いは全芳が優位であった。なぜ、全芳が小田軍を押したのか明らかではない。それまでの戦闘は、小田氏治を油断させて、前のめりにさせることが目的だったのかもしれない。
そして決定的だったのは、晴朝の騎馬武者100騎である。なんと馬が深田を突き進んで小田軍に横槍を入れたのだ。馬が水田を踏み抜いて突進するなど、そんなバカなことがあるはずもないのだが、それが事実として起こった。
これまで堅固で近づけなかった海老ヶ島城も、今回ばかりは旱魃の影響で水の手も浅くなっていた。結城政勝はこれを見抜いた上で、この地を主戦場に選んだのだろう。
結城晴朝・太田資正・遠山綱景の連携
たちまち300余人が討ち取られた。
氏治は急いで迎撃にきて、準備もそこそこに会戦となったので、現地確認をする余裕などなかっただろう。
そして深田が予想以上に固まっていることに気づいたときにはもう遅かった。
敵の手遅れに乗じて戦果を拡大するのが必勝の方策である。関東公方が北条家に屈服したときに氏康陣営に転属した武蔵国の太田資正と北条家臣の遠山綱景が
挟み撃ちを仕掛ける。
晴朝と資正と綱景が「三手」（『水谷家譜』）から襲いかかってきたので、小田軍はあっというまに崩壊した。敗因は、氏治の情報コントロールよりも白川・結
城家の警戒心が優ったことにあろう。しかも結城政勝の決断力は早く、これに応じた北条氏康は控えの関東衆を動員することにした。ここに政勝が主戦場を選定して、天災を利用することで氏治を罠に嵌めたことが決定打となったのである。
結果、小田軍は最終的には「千人余」を討ち取られることになってしまった（北条氏康書状写）。
